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Ci sono stati tutti i tipi di tentativi per trovare il modo di trasmettere musica digitale a un impianto hi-fi su una rete, inclusi dispositivi come NetGear MP101. Ma il problema perenne con questi è la necessità di software server proprietario.

SoundBridge è uno dei primi dispositivi di quella che sarà una nuova e considerevole ondata di prodotti per il controllo dei media e lo streaming. La differenza è che si tratta di un dispositivo UPnP (Universal Plug and Play). Basato su protocolli standard, principalmente HTTP, UPnP funziona davvero: non sono necessari driver. In Windows XP con SP 2 installato, è sufficiente aprire le porte del firewall facendo clic sull'opzione "Mostra icone per dispositivo UPnP in rete" nella barra laterale per Risorse di rete. L'utilizzo di UPnP lo rende compatibile con WMC (Windows Media Connect) - un componente aggiuntivo gratuito di Microsoft per Windows Media Player che in realtà è semplicemente un server multimediale UPnP - più, in teoria, qualsiasi altro server multimediale compatibile con UPnP. Si collegherà anche a iTunes, ma le limitazioni imposte da Apple significano che i contenuti a pagamento dal sito di download di iTunes non funzioneranno.

Il SoundBridge stesso è essenzialmente un tubo di alluminio estruso dotato di un display fluorescente. Il supporto è un pezzo separato di gomma smerlata su cui si trova l'unità principale: è semplice ma efficace e significa che puoi ruotare il display nell'angolazione migliore. I connettori e le porte si trovano alle due estremità dell'unità: i cappucci terminali in plastica nera si aprono per l'accesso. Un'estremità ospita l'ingresso del connettore di alimentazione e le uscite audio, tra cui l'analogico RCA phono, oltre alle connessioni digitali ottiche e coassiali, e dall'altra troverai le porte Ethernet e uno slot CompactFlash per una scheda di rete wireless opzionale. Il fatto che i cavi escano da entrambe le estremità, anche se sul retro tramite fori nei cappucci terminali, significa che le cose possono diventare fastidiosamente disordinate se ti piace mantenere il tuo impianto hi-fi il più pulito possibile.

Il telecomando non è nemmeno il dispositivo di altissima qualità al mondo, con pulsanti gommosi che richiedono una pressione decisa per essere attivati. Ma è più rilassante sedersi sul divano e scorrere la musica tramite il telecomando piuttosto che alzarsi e toccare le icone con il mouse, non importa quanto lontano dall'ideale possa essere. Per il controllo del divano, puoi impostare il display in modo che mostri una riga di testo con caratteri grandi invece delle normali due righe più piccole. Abbiamo trovato l'impostazione a una riga, che mostra caratteri di 10 mm di altezza, leggibile da circa 12 piedi di distanza.

Configurare SoundBridge è una semplice questione di collegarlo alla rete e selezionare il server che si desidera utilizzare dall'elenco che appare sullo schermo: il gioco è fatto. In modalità wireless, l'installazione è un po' più noiosa a causa della necessità di inserire nomi SSID e chiavi WEP tramite il telecomando, ma è un compito una tantum.

Abbiamo testato SoundBridge con Windows Media Player/WMC e iTunes, ed entrambi hanno funzionato bene per la maggior parte del tempo. Ma abbiamo scoperto che l'unità occasionalmente, e apparentemente in modo casuale, perdeva la sua connessione di rete (anche su una rete cablata), necessitando di un riavvio per riconnettersi. Abbiamo anche avuto problemi a riprodurre alcuni brani abilitati per DRM scaricati da Napster. Sebbene Roku affermi che SoundBridge supporta tutti i contenuti DRM10, abbiamo ricevuto un messaggio "impossibile acquisire la licenza" con molte tracce. È un peccato, perché ci sono tutti gli elementi di un ottimo kit. Si spera che i futuri aggiornamenti del firmware risolvano i problemi.