Se senti l'odore della "morte", potresti essere maggiormente a rischio di depressione

L'odore della morte (1895), Edvard Munch

Se puoi annusare

Nel 1857, il poeta Charles Baudelaire scrisse quanto segue, in un'epoca in cui gli scienziati non sapevano davvero cosa fosse l'odore della morte:

E il cielo stava guardando quel superbo cadavere Sboccia come un fiore. Così spaventoso era il fetore che credevi Saresti svenuto sull'erba. Le mosche ronzavano intorno a quel ventre putrido, Da cui uscirono battaglioni neri Di vermi, che trasudavano come un liquido pesante Da sempre quei brandelli viventi.

Un paio di decenni dopo, il medico tedesco Ludwig Brieger descrisse, per la prima volta, i principali composti chimici responsabili di questo odore di "carne in decomposizione" - un mix di putrescina e cadaverina - e da allora i ricercatori hanno cercato di stabilire come gli esseri umani percepiscano questo odore terrificante.

Ora, uno studio pubblicato su PLOS Biologia Computazionale, potrebbe avere una risposta. Gli scienziati della Kingston University non solo hanno scoperto i dettagli biochimici dell'odore, ma i risultati, stranamente, potrebbero essere in grado di aiutare a curare i principali disturbi dell'umore come la depressione.

L'odore della morte

Si dice che l'"odore della morte" consista in più di 400 composti organici volatili prodotti da batteri che scompongono i tessuti del corpo in gas e sali.

Negli ultimi anni, l'odore della morte è diventato un importante argomento di indagine grazie al suo potenziale per essere utilizzato come strumento forense.

La sua esatta composizione e intensità potrebbe aiutare a distinguere i resti umani da quelli animali e persino aiutare a determinare l'ora della morte. Tali informazioni potrebbero essere utilizzate, ad esempio, per l'addestramento di cani per il rilevamento di resti umani.

Il nostro senso dell'olfatto si basa sulla rilevazione delle molecole sospese nell'aria. Le proteine ​​appartenenti a una grande famiglia – i recettori accoppiati a proteine ​​G (GPCR) – fanno questo rilevando molecole al di fuori della cellula e attivando risposte fisiologiche. Ciò include non solo l'olfatto, ma anche la vista, il gusto e la regolazione del comportamento e dell'umore.

L'interazione che queste proteine ​​hanno con il mondo esterno le rende bersagli principali per lo sviluppo di farmaci; circa un terzo dei farmaci attualmente disponibili è stato progettato per interagire con essi. Tra gli 800 GPCR umani, più di 100 sono classificati come "orfani", il che significa che non sappiamo quali molecole sono in grado di percepire e come interagirebbero con esse. Di conseguenza, il loro potenziale per lo sviluppo di nuovi farmaci è particolarmente difficile da sfruttare.

La ricerca PLOS ha stabilito che due di questi orfani, i recettori umani TAAR6 e TAAR8, sono in grado di rilevare le molecole di putrescina e cadaverina. In particolare, utilizzando strategie computazionali inclusa la modellazione della struttura tridimensionale dei recettori, il team ha rivelato esattamente come questi recettori interagiscono con le "sostanze chimiche della morte".

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Ci sono molte applicazioni dirette di questo lavoro. Ad esempio, gli scienziati potrebbero progettare farmaci per ridurre la sensibilità a quegli odori per le persone che soffrono di una maggiore percezione degli odori (iperosmia) o che lavorano in ambienti in cui sono presenti tali composti. Possono anche essere utili per sviluppare una nuova forma di "gas lacrimogeno" per il controllo delle sommosse creando composti artificiali che attivano quei recettori.

Affrontare la depressione

A lungo termine, i risultati potrebbero anche aiutarci ad affrontare i principali disturbi dell'umore. Diverse variazioni specifiche di TAAR6 sono state precedentemente associate a condizioni che colpiscono una parte considerevole della popolazione mondiale: depressione, disturbi bipolari e schizofrenici. Ad esempio, è stato scoperto che una variante influisce sul modo in cui le persone rispondono agli antidepressivi, mentre un'altra era collegata a un rischio di suicidio più elevato.

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La ricerca potrebbe quindi aiutare a sviluppare un nuovo metodo non invasivo per supportare la diagnosi. Ai pazienti con gravi disturbi dell'umore potrebbe essere offerto un "test dell'odore della morte", in cui una risposta anormale (sperimentandolo più o meno forte del normale) a quegli stimoli olfattivi potrebbe indicare che sono portatori di una delle varianti TAAR6 che aumenta la suscettibilità a specifici disturbi mentali. condizioni.

Una volta diagnosticata, i malati di queste condizioni potrebbero anche ottenere un aiuto specifico da nuovi farmaci e la variante genetica rilevata potrebbe essere mirata ad alleviare i sintomi del disturbo psichiatrico. Sebbene i ricercatori attualmente non conoscano gli esatti meccanismi biochimici con cui una determinata variante provoca una specifica condizione di salute mentale, il nostro studio è un punto di partenza molto utile per scoprirlo poiché spiega il meccanismo biochimico coinvolto nell'interazione di TAAR6 con composti esterni.

Sarebbe quindi facile stimare come la presenza di una certa variante influenzerebbe quell'interazione. Stabilire il legame con la sua risposta fisiologica, aiutandoci a capire quali composti alterano lo stato mentale, sarebbe più impegnativo. Tuttavia, anche se il percorso dettagliato tra il farmaco e il risultato finale rimane sconosciuto, il semplice test su animali e studi clinici sull'uomo può spesso essere sufficiente per dimostrare che funzionano.

La conversazioneLo stesso Baudelaire era affetto da disturbo bipolare: il grande poeta tormentato scrisse dei suoi pensieri suicidi e tentò persino di uccidersi quando la sua amante e musa, Jeanne Duval, fu rifiutata dalla sua famiglia. Avrebbe mai potuto il poeta immaginare che dentro la carcassa in putrefazione da lui descritta così vividamente potesse risiedere un rimedio alla sua condizione mentale?

Jean-Christophe Nebel è professore associato di riconoscimento di modelli alla Kingston University. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.

Immagine: Wikimedia Commons


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